生肖，亦称属相，是中国传统文化中一项源远流长的民俗文化符号，它的概念可以追溯到先秦时期，经过漫长的历史积淀，至东汉时期，王充在其著作《论衡》中对十二生肖的记载，使之系统化并广为人知。生肖与干支纪年法相结合，形成了中国独特的纪年体系，对后世产生了深远的影响。

先秦时期的萌芽
早在先秦时期，中国就已经出现了生肖的雏形。据考古发现和文献记载，这一时期的人们开始将动物与天象、季节、方位等自然现象相联系，形成了一套原始的象征体系。不过，这一时期的生肖并未形成固定的十二生肖序列，而是散见于各种文献和文物中，形态各异，尚未统一。

东汉时期的系统化
东汉时期，唯物主义思想家王充在他的著作《论衡》中对十二生肖进行了系统的记载，这标志着十二生肖作为一种文化符号在中国历史上得到了正式的确认与阐述。《论衡》不仅是对当时社会、自然现象以及哲学思考的深刻剖析，也是后世研究中国古代文化与思想的重要文献之一。

在《论衡·物势》篇中，王充详细解释了十二生肖与十二地支之间的对应关系，这种对应不仅仅是时间上的划分，还包含了深刻的宇宙观和自然哲学。他指出，子时属鼠，丑时属牛，以此类推，直至亥时属猪。每一个生肖不仅代表了一种动物，还象征着特定的属性和性格特征，与天干地支结合，构成了中国古代历法与占星学的基础。

王充在描述十二生肖时，赋予了每一种动物独特的象征意义。例如，老鼠机敏且生命力顽强，牛勤劳且坚韧，虎勇猛而威武，兔温顺而敏捷，龙则象征着至高无上的权力和吉祥，蛇代表智慧与神秘，马象征自由与速度，羊寓意和平与温顺，猴机智且好动，鸡守信而准时，狗忠诚且勇敢，猪则象征富足与诚实。这些动物形象及其特质，反映了古人对自然界和人类社会的观察与理解，同时也体现了中国人崇尚和谐与平衡的哲学思想。

影响与传播
随着十二生肖概念的系统化，它逐渐渗透到中国社会的各个层面，成为人们日常生活中的一个重要组成部分。生肖不仅被用于纪年，还与人的性格、命运、健康甚至婚配等方面联系起来，形成了丰富多彩的民俗文化和信仰体系。例如，人们相信出生年份的生肖会影响个人的性格特征和命运走向，因此在命名、择偶、择业等方面，生肖常常被考虑在内。

性格与命运：在中国传统文化中，每个人出生的年份对应的生肖被认为对其性格特质和人生轨迹有着预示作用。例如，属鼠的人往往被认为机敏、善于交际，而属牛的人则被认为是勤劳、稳重。这些特质有时被用来解释个人的行为模式，甚至预测未来运势。

健康与福祉：古代医学和养生学说中，生肖也被视为与人体健康相关联的因素。人们认为，某些生肖可能与特定的健康状况或疾病倾向有关联，从而影响个人的生活习惯和医疗选择。

婚配与家庭：在婚姻和家庭事务中，生肖的匹配度被视为决定夫妻是否和谐、家庭是否幸福的重要因素。传统的“合八字”习俗中，生肖的相合相冲是考量的一个方面，影响着婚配的选择。

命名与择业：在给孩子取名或选择职业路径时，生肖的寓意也会被考虑在内，以期带来好运和成功。例如，属龙的孩子可能被赋予与力量和领导力相关的名字，而属羊的人可能更倾向于选择与和平、艺术相关的职业。

现代意义
进入现代社会，尽管科技发展使人们对命运的观念有了更多元化的认识，但生肖文化依然深深植根于中国人民的心中，成为一种独特的文化认同和精神寄托。每逢新年，生肖主题的装饰、礼物、食品等成为节日气氛的重要组成部分，生肖邮票、生肖纪念币等更是收藏爱好者的心头好。生肖不仅作为一种文化符号传承至今，更成为连接过去与现在，维系家庭与社会情感的重要纽带。