曾任美國總統詹森顧問的經濟學家歐坤（Arthur Okun）在1960年代提出「痛苦指數」（Misery Index）概念，把失業率與通貨膨脹率兩者相加，就是所謂痛苦指數，作為衡量國家與人民承受社會與經濟負擔的指標之一，數字越高，百姓的生活就越悲慘。還有學者將歷年痛苦指數與犯美國犯罪率作進一步研究，發現兩者成正比，前一年的痛苦指數若升高，次年的犯罪率也隨之上揚。

　　根據統計，美國痛苦指數的歷史高峰出現在卡特總統任內的最後一年，即1980年，達20.76。然後在雷根總統、老布希總統任內大致逐年降低，痛苦指數的歷史最低點，出現在柯林頓總統任內的1998年，僅6.05。小布希總統上台後，雖然發生九一一恐襲，但痛苦指數並未明顯上揚，只在7.37至8.48之間游走，直到他任內的最後一年才升到9.65。等歐巴馬總統上任後，痛苦指數卻穩定爬升，2011年達12.11，這也是1983年以來的歷史新高。

　　痛苦指數未必與那一個政黨執政有絕對關連，柯林頓入主白宮時，正是全美經濟勢頭最暢旺的年代； 而同屬民主黨的歐巴馬上任後遭逢多次重大經濟衝擊，或許是非戰之罪。

　　痛苦指數雖未必完全客觀，不同的族裔、地域、職業與政黨屬性，對失業率與通膨率的感受不盡相同。但一般而言，大多數美國民眾的共同感覺是「苦日子」到底還要撐多久？

　　「占領華爾街」運動也許可以解釋成少數激進人士一時的脫序行為。不過多數民眾也早就感受到，汽油價格從一、兩年前的三塊多錢漲到四塊多；上超市買菜，同樣的預算買到的蔬果魚肉怎麼分量越來越少；與此同時，各級政府收的各類稅捐規費、大學學費則水漲船高；周遭失業的親朋好友好像越來越多，而銀行法拍屋的數量也激增；今年11月加州選民還將針對多項加稅提案公投。

　　的確，根據加州政府統計，今年8月加州失業率失業率達10.6%，在全美各州名列前三名，而全美國的平均失業率則為8.1%。今年6月的加州消費者物價指數也比去年同期上揚4.5。

　　台灣朝野最近也為痛苦指數問題爭論不休，台灣8月的失業率為4.4%，痛苦指數則為7.82，雖是亞洲四小龍之中「最痛苦」的地區，但比起加州失業率和美國的痛苦指數，不過是小巫見大巫。

　　美國的苦日子何時能終結，沒有人敢打包票，更沒有特效藥。但身為升斗小民，除了自己努力工作之外，唯一能作的事，就是在11月把選票投給你認為可以搶救美國經濟的候選人。